逾月前。
陈二在巷口遇着双奴，心下欢喜，便送了她一程回白云坊。
又过了两日，他远远望见双奴往这边来，雀跃不已，还当她特意来寻自己，忙迎上前去。
“双奴妹妹，是来找我的么？我家不在这边。”他往她前头看了眼，眉头忽地拧起，“别往前去了，王麻子就住这条巷子。”
果见双奴提着竹篮的手捏得发白。陈二只当她是那日受了惊吓，至今心有余悸，便温声安慰：“莫怕，前些日子王麻子死了。”
双奴眼中猛地一震，抬头望他。
陈二便和她讲了原委。
王麻子是个酒鬼，隔三差五醉卧街巷。正西坊的人被他欺辱怕了，见他绕道便走。
那日又有人见他醉醺醺往家去，谁知一脚踩空，后脑勺磕在石子上，当时便没了声息。过路的只当他又睡死过去，谁也没理会。
到第二日，巷口飘出恶臭，有人循着味找去，才见他身上爬满虫蚁，面目都啃噬得不成样子。这才晓得，王麻子这是喝酒把自己摔死了。
正西坊的人唏嘘不已，只当恶有恶报。
他哥嫂得了信赶来，大嫂一见那惨状，想起当年险些被这畜生欺辱的事，当场黑了脸扭头便走。他大哥念着最后一点手足情，好歹扯了张席子将人裹住，扔去荒山埋了。
“仵作来验尸，说王麻子摔后没死透，该是被虫蚁活活咬断气的。”陈二说着，脊背仍有些生寒。怕惊吓到双奴，便带她快步离开。
那日之后，陈二原本歇了的心思又活泛起来。他隔三差五来帮双奴干活，或送她归家。双奴感念他的照拂，便邀他用过一回饭。后来陈二又费周折帮她打听消息，一来二去，两人倒比从前熟络了些。
今日，双奴去南纸店采买毛边纸，回来时又遇上陈二，便送了一程。
没想到许久不见的人，开口便给了她一记闷棍。
可曾越来寻她。
她还是很欢喜的，低落被抛到脑后。
双奴拉他进屋，取出一迭裁好的毛边纸，上头是她这些时日解不出的算术题。曾越教她的功课，她日日温习，不曾懈怠。
曾越接过，落在纸上那尚显粗苯的字迹上，又看了看旁边满眼期待的人儿。他沉吟片刻，问：“可有笔墨？”
双奴不明所以，仍是取来。
曾越提笔，写下几张字帖，招手让她近前。
“双奴描几个字我看看。”
她低头看那纸上的字，笔走龙蛇，刚柔并济，与自己那手字一比，顿时羞得垂下头去。
她一笔一划写得缓慢。
曾越观她运笔，点画间进退无章。起身绕到她身后，握住了她执笔的手。
双奴整个人都僵住了。
他像是从身后将她拥在怀里，近得能感受到他胸膛的温度。
“你先跟着感受下笔法。”他低头，在她耳畔说话，温热气息拂过耳廓，像羽毛轻轻挠过，从耳尖一路麻到脊背。
双奴屏住呼吸，心擂鼓似的跳，脸颊烫得像烧起来。她暗自吐气，拼命想让心跳平复，脑子里却空白一片。
等他松开手，她仍是怔怔的，红晕从脸颊蔓延到耳根。
曾越倒也没苛求，只温声道：“不急，你慢慢练。日后我再教你。”
忽地，他俯身凑近了些。
“双奴热么？怎么脸这样红。”
她愣愣望着他近在咫尺的面容，半晌才反应过来，慌乱低下头：我去倒茶。
自此，每日收摊后，双奴便写一个时辰大字，再温习前日所学的算法。曾越若下值得早，便来白云坊指点她。苦练下来，她一手字总算能见人了，算术也学得七七八八。
休沐这日，曾越带她去了书肆。
文魁阁的老板与他相熟，迎了人去内厅说话。留了个小书童在外头招呼双奴。
那小书童年岁不大，自来熟得很，凑过来问：“你和曾大人什么关系？”
双奴想了想，在桌上写道：邻家的妹妹。
书童见她是个哑的，愣了一愣，随即又堆起笑来。
“那可稀罕。曾大人打从第一次进文魁阁，都是独个儿来的。”
他记得清楚，那回这人进门便找老板谈卖书刊印的事。那书卖得好，老板便与他签了独份。此后每回来，都是径自进去找老板说话，没带过人来。
不晓得里头说了什么，老板出来时笑容满面。
归家路上，曾越问她：“双奴，这书肆如何？”
双奴点头，细数文魁阁的好处。地方大，书多，书童也好相与。
曾越便笑了：“那往后，双奴跟着书肆掌柜学做账房，可好？”
她脚步一顿，眼睛微微睁大：真的可以么？
那副模样，像得了糖的孩童，又惊又喜，偏还不敢全信。
曾越指尖动了动，终是只笑着道：“真的。”
礼部不比刑部，虽无需东奔西走，却也不得清闲。
先帝生前听信谗言要裁撤廪生、免赶考公券。这道旨意下去，各地学子怨声载道。江淮、江西一带书院讲学盛行，学子百姓多尊崇当地大家，本就与官学有些隔阂，这道旨意一下，更是火上浇油。地方官施政艰难，有几处竟闹出民逼官的乱子来。
新皇登基，千头万绪。要紧的事何止这一件。礼部尚书与内阁商议，先帝旨意虽激进，却也不可尽废。廪生、增生、附生冗滥，是多年积弊，加之部分地方官尸位素餐，整顿非一日之功。
眼下要紧的，是先派人去江淮安抚人心，再徐徐图之。
早朝下来，部堂与左右侍郎在值房议了几个时辰，里头还没动静。
衙门里众人猜测纷纷。有人凑到曾越跟前，笑问：“曾大人同叶家公子交好，可知道些内情？”
曾越面露惶恐：“此等密事，越如何得知。”
那人轻笑一声：“同僚间闲话罢了，曾大人莫当真。”
旁边便有人接茬，语气拈酸：“曾大人自是不用担心外放去收拾那烫手山芋的。”
正说着，司务来通传，几位大人请曾越进去。
众人面面相觑，登时作鸟兽散。
曾越入内，向三位大人见了礼。
叶侍郎将一册书递到他手中。封皮上写着《公车见闻录》。
“这是你写的？”部堂发问。
“是下官所着。”
“我记得你原籍湖北。”部堂眼风扫来，不怒自威，“里头从南到北列得详尽，你是如何得知的？”
曾越拱手：“回大人，下官赴京路上，遇着不少因不谙路途耽搁了会试的举子。后到京城会馆，便向南北来的赶考举子打听，将收集到的信息整理成册。上京路线、对应车马舟船、当携带的用具、沿途需留意的事项，都一一录了进去。”
“所以你便刊印售卖？”叶侍郎问。
“京中居大不易，下官实在囊中羞涩，才想了这法子。”他语气颇苦涩。
叶侍郎哼了一声：“你可知监察御史上奏弹劾你，说你以官职之便牟利，有辱朝廷体面？折子到了御前，皇上给了沉阁臣，又转到了礼部这里。往重了说，你这是打朝廷的脸，你说该如何是好？”
曾越心念电转。这是有人故意要参他。折子既已发回礼部，想来圣意与上头几位都觉此事不足轻重。他略一厘定，不紧不慢道：
“下官虽卖此书获利，却是在授官之前所着，此其一。天下举子，多未出过远门，路上沟坎多，若遇上家境贫寒的，更是举步维艰。有书指引一二，也算为读书人尽绵薄之力，此其二。此番被参，下官实在有冤无处申。”
“口若悬河。”叶侍郎驳他，面上却露了赞赏之色。
堂官微微颔首，示意叶侍郎继续。
叶侍郎便道：“方才与部堂商议过了，既然折子发回礼部，不能不罚。这次外派江淮的提学官，便由你去。”
上座三位大人目光如炬，齐齐落在他身上。
曾越沉吟片刻，应道：“下官领命。”
叶侍郎见他并无推拒之意，颇有兴致地问：“不再争一争？”
曾越答：“各位大人自有考量，下官愿效犬马之劳。”
叶侍郎哈哈一笑：“果真没看错你。”
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陈二：双妹不是要考虑我吗？
张子芳（冒泡）：再见。这是你见双妹最后一面